Le chantier de restructuration des places Denfert-Rochereau et de Strasbourg doit démarrer fin 2023. Mais avant, des fouilles archéologiques vont être réalisées. Elles ont débuté lundi 12 juin.
L’îlot Denfert-Rochereau est situé dans une zone riche en vestiges. Le secteur s’est développé à partir des XIIe et XIIIe siècles, à l’extérieur des remparts qui ceinturaient la ville à cette époque. Lors des opérations de diagnostic archéologique, en juillet 2020, des éléments de la barbacane de la porte Saint-Gelais (son avant-poste fortifié) ont été dégagés place de Strasbourg. Un grand nombre de carrières a également été observé sous la place Denfert-Rochereau. “Elles sont reliées les unes aux autres par des galeries. Leur densité est vraiment surprenante” note Jérôme Primault, conservateur du patrimoine à la Drac, Direction régionale des affaires culturelles. “Des carriers ont dû s’installer sur cette colline pendant des siècles et y ont extrait des pierres pour construire la ville”.
Mais l’occupation principale du secteur est funéraire. Les fouilles qui vont être menées sur 900 m2 par l’Inrap, Institut national de recherches archéologiques, concernent exclusivement des sépultures. “Nous nous attendons à en trouver 450” précise Jérôme Primault. “L’objectif principal est de documenter l’état sanitaire de la population niortaise du XIIe au XVIIIe siècle, ce qui n’a encore jamais été fait. À partir de l’étude des ossements, il est possible de déterminer le sexe des personnes inhumées, de leur donner un âge au décès, de savoir si leur mort est accidentelle, si elle est liée à d’éventuelles catastrophes comme une épidémie de peste, par exemple. Les usures dentaires fournissent aussi des indications sur l’alimentation.”
Une seconde opération de fouilles sera lancée ultérieurement dans la cave, située sous le bâtiment à l’angle de la place de Strasbourg et de la rue Chabot. Cette salle à coupole, dont le sommet est percé d’une ouverture circulaire, atteint 8,60 m de diamètre. D’une grande qualité architecturale, elle semble être contemporaine des remparts. Mais sa vocation est une énigme.